广阔无垠的太空有取之不尽、用之不竭的宝藏，已成为除陆地、海洋和大气层之外人类的第四个生存环境。今年是世界第一颗人造地球卫星上天50周年，自从这颗卫星问世以来，人类已经发射了近6000个航天器。

　　航天器总体上分为无人航天器和载人航天器两大类。这两大类航天器又可按照用途和轨道等层层细分。根据是否绕地球运行，无人航天器可分为人造地球卫星和空间探测器，其中人造地球卫星包括科学卫星、试验卫星和应用卫星三种，而应用卫星又分为军用卫星和民用卫星；空间探测器则包括月球探测器、火星探测器、金星探测器和冥王星探测器等，它们探测星球的方式也是多种多样，有轨道器、着陆器、漫游器、撞击器等之分。

　　载人航天器现有载人飞船、空间站、航天飞机三种。它们相互补充，目前都活跃在载人航天的第一线。按照飞行轨道它们又可分为两类，宇宙飞船和航天飞机属于一类，主要用于接送航天员和货物，且在太空飞行时间不超过20天，又称为天地往返运输器；空间站属于另一类，在太空长期运行，不返回地面，主要用于观天看地、研究空间科学、太空生产和在轨服务等，是开发太空的理想地点。它们都运行在近地轨道。

　　人造地球卫星按运行轨道可以分为几种：低轨道卫星的轨道高度为200千米—2000千米；中高轨道卫星的轨道高度为2000千米—2万多千米；地球静止轨道卫星的轨道高度为3.6万千米，位于赤道上空。人造地球卫星的轨道应根据其任务和应用要求来选择。如对地面摄影的地球资源卫星、照相侦察卫星常采用圆形低轨道；若为了尽量扩大空间环境探测的范围，卫星可采用扁长的椭圆形轨道；为节省发射卫星的能量，卫星常采用赤道轨道和顺行轨道；对固定地区进行长期连续的气象观测和通信的卫星，常采用地球静止卫星轨道；需对全球进行反复观测的卫星可采用极地轨道；要使卫星始终在同一时刻飞过地球某地上空，也就是说要使卫星始终在相同的光照条件下经过同一地区，需要采用太阳同步轨道。

　　据不完全统计，从1957年到2005年，世界各国总共发射成功了近6000个航天器，其中俄罗斯3121个，美国1802个，其他国家、地区和组织为764个（其中日本109个，中国88个，法国46个，印度38个等）。其中通信卫星1671颗，遥感卫星2107颗，导航卫星384颗，科学卫星和试验卫星1049颗，空间探测器140个。另据美国关注科学家联盟组织2007年初公布的世界卫星数据库显示，目前环绕地球飞行的共有近800颗各类卫星，其中413颗属于美国。

　　发射航天器也带来“轨道碎片”（也叫太空垃圾）等危害。目前，美国太空监控网络正在跟踪约9000块直径至少10厘米的太空垃圾，其中17%是火箭助推器，31%是已经废弃的卫星，38%是撞击留下的碎片，剩下的自其他各种太空任务，它们总重达5500吨。

　　太空垃圾是以宇宙速度运行的。一颗迎面而来的直径0．5毫米的金属微粒，足以戳穿密封的航天服。太空垃圾不仅给航天事业带来巨大隐患，还污染宇宙空间，尤其是核动力发动机脱落，会造成放射性污染。

　　有些太空垃圾能逐渐落回地面，在重返大气层的过程中烧毁。离地球越远，落回地面的时间就越长。一般来说，距地面600千米以下的太空垃圾会在几年之内落回地面；而在800千米高度上的太空垃圾能够停留数十年。

　　为控制和减少太空垃圾，宇航专家们提出了许多对策，归结起来可用“避、禁、减、清”四个字概括。“避”就是发展现代太空监视系统，使航天器及时避开太空垃圾。日本本州岛冈山县一台远程控制雷达2005年开始工作，这是世界上第一台专门用来跟踪太空垃圾移动的雷达，它能同时跟踪近十个物体。“禁”是禁止在空间进行试验和部署各种武器，限制发射核动力卫星。“减”就是尽量减少太空垃圾的增加。我国已掌握了火箭剩余燃料排放技术，避免在执行火箭发射任务后产生太空垃圾。“清”就是发展太空垃圾清除技术。美国航空航天局正在试验一种“激光扫帚”技术击落太空垃圾。俄罗斯科研人员还开发出保护航天器与太空垃圾碰撞的新防护屏。当太空碎片与其发生碰撞时，将降低碰撞的强度，碰撞产生的能量还使太空垃圾发生爆炸式的化学反应，大大加快了太空碎片变成粉末的过程。（特约记者 司马杭仁）